イラストレーションの起源は初期の図像表現と区別しにくく、先史時代の洞窟壁画がその最初の形だろうとされています。

印刷機が発明されるまでは、本には手描きで絵を入れていました。

極東、とくに中国・朝鮮・日本では、８世紀から伝統的に版画により文章にイラストレーションを添えていましたが、より一般的には、これらの国々の絵画芸術では１９世紀に至るまで、絵画の方に短い詞分（賛）が添えられることが常でした。

西洋や中近東での始まりは中世やルネサンスの彩色装飾であったとも考えられています。

注目に値する数々の彩色装飾の中でも際立つのが「ベリー公のいとも豪華なる時祷書」のものです。

１５世紀には印刷術が発明され、書物には木版術（板目木版）で挿絵が施されるようになりました。

１６世紀には製版術が進歩し、木版から銅板（凹版、エッチング）へ、そして１８世紀末にはリトグラフへと発展していきました。

・読者に感情を吹き込む。

・登場人物に人格や顔を与える。

・教育・科学的な記事などを視覚化する。

・利用ガイドや取扱説明書などの説明を図式化する。

・商品が売れるようにする。

イラストは瞬時で理解することができるため、文字よりも、何かを印象づけるためには即効性があり、また印象も強くなります。イラストがあることによって、 本が読みやすくなったり、説明書がわかりやすくなったりもします。そのよい例が絵本です。いずれにせよ、イラストがあることによって、文字のみのものよ り、とっつきやすくなるのです。

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イラストに関わる職業はイラストレーター・写真家・その他の「クリエイター」だけではなく、作家や作品と最終的な顧客との関係を確保する重要な役割を担う 仲介者も含まれます。アートディレクターや制作ディレクターなどは仲介者に属し、イラストの様式やアーティストをプロジェクトに最も適するように選択し、 関係を確立し、仕様書を渡し、仕事の進行を管理し、必要な訂正を行わせます。図版担当の編集者は写真・文献・版画・絵画など、既に存在するありとあらゆる 形態のイラストから必要なものを探し出し、個人・各種組織・図書館・美術館などの著作権所持者との交渉を行います。