イラストは情報を伝達する媒体の１つであり、目的に沿って作成される絵や図像であり、情報の図解という性格を持ちます。
マスメディアを通じて社会の中で機能することを大前提としており、グラフィックデザインの中の分野でもあります。そのため、作家自身の世界を一貫して追求する芸術、美術とは性質が異なっています。また、イラストを描くことを職業にしている人をイラストレーターといいます。
デザイナー＝イラストレーター・芸術家・版画家・写真家などによって制作されるイラストは非常に幅広い領域にわたります。
・文学：小説、物語、本の表紙、児童書（絵本）・・・
・資料、技術領域：辞書、百科事典、概説書や入門書、取扱説明書・・・
・ジャーナリズム：記事の図解、風刺画・・・
・宣伝・広告：新聞広告、雑誌表紙、ポスター、パッケージ（箱や梱包）、
ポストカード・・・
などです。これらは領域を限定するものではなく、こうしたさまざまな領域の境界線は不明瞭なもので揺れがあります。何らかのメッセージを持つテクストに付随するということと、印刷や版画といった手段により大量に複製されるということで、イラストは芸術作品と区別されます。しかし、独創的な芸術作品もしばしばイラストとして利用されます。
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